Religion in the Social Sciences: A Socio-Epistemological Critique

Abstract

In the effort to conceptualise social phenomena, social scientists are faced with the fundamental epistemological problem of having to translate cultural terms into scientific concepts, in the course of which the cultural contexts in which such terms are embedded are offen neglected, or even systematically excluded This can result in a 'loss of reality', and a corresponding danger of misinterpretation, in particular in cross-cultural and comparative studies. In this paper, this epistemological problem is discussed with respect to the concept of religion. For this purpose, the specific period of European cultural history in which this concept emerged, as well as the trajectories of its generalisation to a concept which appears to be universally applicable, is reconstructed and described. At the same time, an attempt is made to show how the original cultural meanings of the term have survived the efforts to generalise it, and how the concept of 'religion' as it is commonly used in the social sciences today still carries a hidden cultural load which could bias theory construction and empirical research. The paper argues for a methodology of 'heightened reflexivity' towards the cultural histoy of the core concepts which in the social sciences tend to be used in a definitory fashion.

Keywords: Religion, social sciences, epistemology, heightened reflexivity, culture

ABSTRAK

Dalam usaha mengkonsepsikan fenomena sosial, ahli sains sosial berhadapan dengan masalah epistemologi yang asas, iaitu menterjemah istilah budaya menjadi konsep saintifik. Dalam usaha berbuat demikian, konteks budaya yang menghasilkan istilah itu sering diabaikan atau disisihkan secara sistematik; menyebabkan bukan sahaja berlakunya 'kehilangan realiti' tetapi juga terdapat bahaya salah tafsiran, terutamanya dalam kajian silang budaya dan bandingan. Dalam makalah ini, persoalan epistemologi ini dibincangkan dalam hubungan dengan konsep agama. Untuk itu, makalah ini mengkonstruksi semula dan menghuraikan tempoh khusus dalam sejarah budaya Eropah yang menghasilkan konsep ini, dan juga trajektori generalisasinya sehingga ia menjadi satu konsep yang diterimapakai secara umum. Pada masa yang sama, makalah ini juga menunjukkan bagaimana makna budaya yang asal istilah itu dapat bertahan walaupun istilah itu cuba digeneralisasikan, dan bagaimana konsep 'agama' seperti yang biasa digunakan dalam sains sosial hari ini mengandungi satu kandungan budaya yang tersembunyi yang boleh menyebabkan berlakunya keberatsebelahan dalam pembinaan teori dan penyelidikan empiri. Makalah ini menganjurkan para ahli sains sosial supaya menggunakan satu metodologi 'refleksiviti yang ditingkatkan' terhadap sejarah budaya pelbagai konsep teras yang umumnya digunakan oleh para ahli sains sosial secara definitif.

Kata kunci: Agama, sains sosial, epistemologi, refleksiviti yang ditingkatkan, budaya